酒場の倉庫で偶然自分達の噂を聞いてしまったハル。



　運んでいた酒樽をそのまま床に放置して、気が付けば隣接している休憩室に足が向かっていた。

　振り向くと、噂のパーティの一員であるハルが立っていた。

　ハルはミリーナに頼まれていた酒樽を完全に放置し、仲間のテーブルに急いで走っていった。

　倉庫から一番近くのカウンターチェアーに居たランディの後ろから、ハルはいきなり声を掛けた。

　テーブルはいつも通りの雰囲気。酒樽運びを始める前と何一つ変わらなかった。

　タラトがロココの声に合わせ、眼を閉じ鼻を利かせると、香りが漂ってきたのか厨房の方に鼻を向かわせた。

　するとタイミング良く、ウェイターがタワーミートと呼ばれる何層にも重ねられた肉を、台車付きトレイで運んで来たようだ。

　ユフィとリュウ、リーダー二人の様子も何も変わらないみたいだ。

　あまりにいつもの風景と変わらないと感じたハルは、首を捻りながらもテーブルに着こうとする。



　その時、酒場の入口に見覚えのある顔を見かけた。椅子に座ろうとする動作を止めたハルは、その者がこのテーブルに真っ直ぐ歩いてくるのを確認した。


　嫌な予感がする。倉庫での話が何であったのか、ハルは息を呑んだ。

　結晶師のニグだ。

　フィンクスは彼が自分達のテーブルに来るなり、チキンカクテルレースの用意を始める。だが、結晶師ニグは首を横に振り、「今日は結晶師としてここへ来ています」と淡々と述べた。


　そして、近くに座っていたリュウとユフィの方へ向き直り、改めて口上を並べ始めた。

　結晶師ニグの通達に、全員が声を止めた後、ざわつくテーブル。



　結晶師ニグは無論真剣そのもの。これは冗談でもなんでもなく、訓練場からの正式な申し出のようだ。

　結晶師ニグのの申し出を、新人冒険者の引率という役割を、良い面だけで捉える者が話を進める。タラトはテーブルに運ばれてきたタワーミートを、熱さと戦いながら早速食し始めた。

　強い視線を結晶師ニグに向けるジュピター。今朝、ハルと散歩中に前を歩く冒険者の話を聞いていたからだ。

　ハルの問いに全く反応しないまま、結晶師ニグは背を向け酒場を後にする。ハルから放たれた問いは、リュウとユフィのみならず、テーブル全員の元へ届けられた。

　助ける事は簡単だ。自らの経験を活かし矢面に立てば良いだけなのだ。一見残酷な光景の奥にある、厳しくも崇高な覚悟が求められる。その覚悟はやがて、自信の回りの者を守れる力になる事をフィンクスは知っており、言葉にしたのだ。



　ハルはそれを感じ取りながらも苦しみ、何も言えなくなった。

　ユフィの顔色と声に、一点の曇りもなかった。







　深刻な雰囲気に包まれたテーブルで、タラトがタワーミートを食べる手を止め、ハルに肉の入った皿を突き出した。


　「信じてるっすよ」

　とだけユフィとリュウに伝え、一気に肉を口に放り込み皿を空にするハル。




　それに笑顔を返すユフィは、力強い声で全員に伝えた。

　リュウは自分もそれを考えていたといわんばかりに、二人の意志としてそれを公表する。

～編章～に続く――